Una galassia è l'insieme di miliardi di stelle, quindi anche di relativi sistemi. Anche noi viviamo in una galassia, chiamata Via Lattea. Il perché proprio questo nome non è difficile da capire. Se siete in campagne, in montagna o comunque lontano dalla civiltà osservate cosa c'è sopra il vostro naso. Lo spettacolo che vedrete sarà una grande striscia di stelle che attraversano lo spazio, luminose e bianche come il latte. Se la Via Lattea fosse una città, noi vivremmo in periferia e la striscia di cielo che vediamo in cielo è soltanto una strada principale. La Via Lattea, come tutte le altre, non è immobile nello spazio: i corpi celesti che la compongono ruotano intorno al suo centro, come succede con pianeti e asteroidi nel nostro Sistema solare. Qui tutto è più in grande, noi per esempio viaggiamo alla velocità di 240 km/s, insieme ai moti di rotazione e rivoluzione. Il centro non è una stella, è semplicemente come fosse il centro di un vortice. Questo punto è detto nucleo centrale o bulbo. A compiere un viaggio intorno a questo ci impieghiamo intorno ai 226 milioni di anni. Non sappiamo le dimensioni dell'Universo, ma a occhio e croce 100 miliardi di galassie ci sono tutte. Ci sono galassie giganti, con centinaia di miliardi di stelle e galassie nane, con "solo" milioni di milioni di stelle. Queste sono classificate anche in base alla forma, in questo modo:
- a spirale, come la galassia di Andromeda (foto 2;
- a spirale barrata, come la Via Lattea (foto 1);
- ellittiche, come la galassia NG205 (foto 3;
- lenticolari, come la galassia NGC5128 (foto 4);
- irregolari, come la Grande Nube di Magellano (foto 5).
Ovviamente esistono molti altri tipi, i principali sono questi. Vi voglio ricordare che diverse di queste galassie sono visibili a occhio nudo di sera. Se non avete nulla da fare, un occhiata al cielo non fa mai male...
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